تستند سمعة الفيلة في ما يتعلق بذاكرتها الاستثنائية إلى أسس علمية متينة. تمتلك هذه الثدييات قدرات معرفية تتجاوز بكثير قدرات معظم الثدييات الأرضية الأخرى. "تسهل ذاكرة الفيل حفظ مسارات الهجرة الطويلة التي تتضمن موارد الأشجار والمياه، وهو أمر مهم للبقاء على قيد الحياة خلال الهجرة الطويلة جداً"، كما يشرح كيتلين أوكونيل، المتخصص في الفيلة.
وفقاً لأبحاث فريق الدكتورة كارين ماكومب، تتفوق هذه العمالقة البرية في الذاكرة المكانية، مما يتيح لها العثور على نقاط المياه أو مناطق الطعام حتى بعد سنوات من الغياب. تعد هذه القدرة حاسمة بشكل خاص خلال فترات الجفاف، حيث تقود الأمهات قطيعها إلى الموارد الحيوية التي تتذكرها وحدها.
دماغ الفيل، الأكبر بين الحيوانات البرية بوزن 4 إلى 5 كيلوغرامات، له بنية فريدة. أظهر باحثون من جامعة ستانفورد أن قشرتهم المخية المتطورة بشكل خاص تسمح لهم ليس فقط بتخزين معلومات معقدة ولكن أيضاً بنقلها إلى الأجيال القادمة.
هذه الذاكرة متعددة الحواس المثيرة للإعجاب لا تقتصر على التنقل. تكشف الدراسات الحديثة أن الفيلة يمكنها التعرف على ما يصل إلى مائة صوت مختلف وتذكر الأشخاص الذين ساعدوها أو أساؤوا إليها لسنوات. تمتد هذه القدرة أيضاً إلى التعرف على الوجوه وتحديد العمر والجنس وحتى أصل الفرد من صوته.
يلعب النقل بين الأجيال للمعرفة دوراً أساسياً في بقاء النوع. تظهر الملاحظات الميدانية أن الأمهات ينقلن خبراتهن إلى الصغار، مما يخلق مكتبة حية من المعرفة الضرورية لبقاء المجموعة.
هذه الذاكرة الاستثنائية ليست وليدة الصدفة. إنها نتيجة تطور تكيفي في مواجهة التحديات البيئية المستمرة. يجعل المزيج الفريد من الخلايا العصبية القشرية المحددة والدماغ المتطور للغاية الفيلة واحدة من أذكى وأكثر الأنواع حساسية على كوكبنا، قادرة على حل المشكلات المعقدة، واستخدام الأدوات، وإظهار سلوكيات اجتماعية متطورة مثل التعاطف والحداد.